唐朝覆灭后，中华大地陷入长达半个多世纪的分裂动荡，史称五代十国。公元951年，后汉大将郭威以清君侧为名，率兵攻入汴梁，推翻汉隐帝刘承祐，建立后周政权。
这位开国君主在位仅三年便撒手人寰。更令人唏嘘的是，他的两个亲生儿子早年在汴梁之乱中遇害，最终由养子郭荣继承大统，即周世宗。郭荣本姓柴，是郭威妻子的侄子，被收养而改姓。这对没有血缘关系的父子同样命运多舛——959年，年仅39岁的柴荣也追随养父而去。
年仅8岁的幼子柴宗训被推上皇位，成为乱世中的傀儡皇帝。
展开剩余74%赵匡胤本是官宦子弟，其父赵弘殷官至后汉圣都指挥使。但年轻时的赵匡胤不务正业，四处游荡。在襄阳一座寺庙借宿时，一位老僧见他气度不凡却落魄潦倒，不仅赠予盘缠，还指点他北上必有富贵。赵匡胤依言投奔郭威帐下，从此开启军旅生涯。
950年，郭威发动兵变清君侧。汉隐帝刘承祐闻讯后，竟将郭威在京城的家眷全部处死，这反而坚定了郭威的反叛决心。不到一年，后汉军队溃败，刘承祐在逃亡途中被部下所杀。郭威入主汴梁后，先立刘赟为帝又将其毒杀，最终在951年正月初五于澶州上演黄袍加身的戏码，建立后周。这些权谋手段，都被年轻的赵匡胤看在眼里。
郭威称帝后，赵匡胤因军功获封滑州副指挥使，更担任护卫京畿的要职——东西班行首。这个看似不起眼的职位，实为皇帝贴身侍卫的首领。郭威将性命相托，足见对其信任之深。
953年，随着养子柴荣受封晋王、开封府尹，赵匡胤敏锐地抓住机遇，通过频繁的饮酒比武，与这位准继承人建立起深厚私交。954年郭威驾崩，柴荣继位后立即提拔赵匡胤为禁军统领。同年北汉与契丹联军来犯，在高平之战中，赵匡胤临危不惧，率部冲锋扭转战局，从此名震三军，官至殿前都虞侯。
此后数年，赵匡胤南征北战：西取后蜀四州，南夺南唐十四州，北伐连克辽国三关。到959年，他已升任殿前都指挥使，成为禁军二把手。就在后周国势如日中天之际，柴荣在北伐归途中收到神秘木牌，上书点检作天子。当时担任殿前都点检的是柴荣表妹夫张永德，疑心之下，柴荣改任单纯武将赵匡胤接任此职。
这个决定彻底改变了历史走向。柴荣病逝后，7岁的柴宗训继位，符太后垂帘听政。赵匡胤趁机在军中安插亲信：慕容延钊、王审琦等故交分掌要职，政敌李重进被外调。到960年正月初一，当契丹来犯的传言出现时，赵匡胤率军至陈桥驿，在点检作天子的童谣声中，一场精心策划的兵变就此上演。
入主汴梁后，赵匡胤效仿郭威，给退位的柴宗训郑王封号，并立誓优待柴氏子孙。但历史学者考证发现，这些承诺多是表面文章：柴宗训20岁暴毙湖北房县；其三个弟弟或早夭、或被迫改姓；五子更是在史册中神秘消失。所谓丹书铁券的承诺，不过是政治作秀。正如赵匡胤从郭威那里学到的：在权力更迭中，前朝血脉终究难逃厄运。
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